30 matchs sont passés déjà côté Pacers, plutôt bien passés même quand on voit la dynamique de cette équipe et son bilan à l’heure où j’écris ces mots : 18 victoires pour 14 défaites. Indiana avait pour objectif d’être compétitif, de viser un play-in voire mieux, les playoffs ! Et on peut dire que tout s’est passé comme prévu (pour l’instant)…
Mais est ce réellement le cas ? À y regarder de plus près, le résultat concorde aux objectifs, mais le cheminement semble bien loin de celui initialement prévu. Petit retour sur ce début de saison pour mieux parler du changement de plan qui est en train de s’amorcer à Indiana.

Des vétérans pas à la hauteur

Mettons les pieds dans le plat ; Indiana avait fait un recrutement XXL afin d’être réellement compétitif cette saison, avec comme cible des joueurs d’expérience comme Bruce Brown, Obi Toppin ou même Ben Sheppard et Isaiah Wong, deux rookies plutôt âgés et très expérimentés.
L’objectif était de viser les hauts de la conférence est en entourant Tyrese du mieux possible, tout en encadrant la jeunesse et en la responsabilisant dans des matchs qui comptent pour quelque chose. Mais seulement voilà, en à peine 20 matchs, le projet s’est écroulé sous la réalité : Obi Toppin et Bruce Brown ont beau être des joueurs de devoir, ils ne peuvent pas règler les immenses déficits de taille et de défense de cette équipe.
Obi Toppin a beau être un finisseur hors pair et tout donner pour l’équipe, un profil d’attaquant pur, qui peine à défendre et prendre des rebonds n’arrive pas à avoir une présence positive au sein d’une des pires défenses et équipe au rebond… Quant à Bruce Brown, son rôle semble l’avoir dépassé, peut être qu’Indiana lui en demande trop aussi… Cependant, sa défense est clairement en dessous des espérances et son tir extérieur irrégulier le rend moins essentiel.

Tout ça pour dire que le projet tel que Carlisle l’avait conçu en arrivait clairement à être assez mitigé, malgré des résultats corrects et une attaque historique… Tout semble indiquer qu’Indiana aurait pu continuer dans les mêmes configurations et atteindre un play-in, mais sans pour autant se prendre à rêver plus haut, dans ce qui aurait sûrement été une approche plutôt flemmarde. Quand on a la meilleure attaque de l’histoire, perdre au play-in est un échec, disons-le.

Répartir de 0.

Rick Carlisle a cependant décidé de prendre une autre approche… L’objectif semble toujours d’être le plus compétitif dans la mesure du possible : « si y’a moyen de faire mieux, il faut essayer ». Le coach s’est donc mis à chercher comment boucher les failles béantes d’Indiana, et c’est là que tout commence.

Indiana possède la meilleure attaque de l’histoire de la nba, là dessus aucun soucis, sacrifier même un peu de ce talent offensif pour combler des failles est totalement envisageable. Les failles, elles, on les connait, et elles ont pas changées, la défense et le rebond (on pourrait quand même dire qu’elles sont moins importantes tant l’attaque s’est améliorée). Carlisle s’est pas trop embêté là dessus et a simplement titularisé les deux meilleurs défenseurs de l’équipe : Aaron Nesmith et Andrew Nembhard.
Vous remarquerez que ce scénario est exactement le même que celui de l’année dernière, les deux joueurs qui deviennent titulaire pour sauver la défense de l’équipe. À noter quand même que l’apport offensif de ces deux joueurs s’est vraiment bien amélioré par rapport à la saison dernière.

Mais voilà, ces deux joueurs ne règlent pas tous les problémes… Le rebond déjà, ce qui n’est pas leur dada plus que ça, et surtout, ce qui a enterré Indiana l’année dernière : Aaron Nesmith poste 4 pénalise trop l’équipe. C’est donc Jalen Smith qui a été promu titulaire poste 4, poussant Nesmith au poste 3, plus proche de son poste de prédilection. Pourtant Stix avait été longuement testé poste 4 titulaire la saison d’avant avec peu de succès, mais sa récente réussite indécente au tir et ses progrès en défense le rendent plus compatible.

À cela un constat. Le 5 majeur est composé uniquement des jeunes d’Indiana (et Myles Turner), et tout semble mieux fonctionner : en défense surtout ou Indiana peut se reposer sur une raquette assez grande qui sait protéger le cercle et qui est entourée par des exterieurs qui savent plus que bien défendre (sauf Tyrese). À ce jour, sur les 4 matchs que ce nouveau 5 majeur a joué, c’est 4 victoires sérieuses contre des adversaires sérieux.
Les vétérans eux se retrouvent cantonnés au banc, pire même avec l’arrivée de Nembhard (un meneur), et Smith (un pivot) dans le 5 majeur, les besoins sur les ailes se sont clairement amoindris… Pire encore (pour les vétérans), si au début de saison Mathurin n’affichait pas un niveau compétitif important, depuis ce changement de 5 majeur et de projet, il est devenu presque indispensable au projet d’indiana dont il est clairement devenu le co-6ème homme avec T.J. McConnell.

Car oui, la réussite récente de cette équipe réformée n’est pas dû qu’à un nouveau 5 majeur ; inclure un nouveau pivot et un nouveau meneur au 5 majeur des Pacers aura permis de trouver une place dans la rotation à McConnell et à Jackson : le moteur et capitaine de l’équipe d’un côté, un des plus grands espoirs qui ne cesse de montrer ses progrès de l’autre. Mais du coup… À quoi servent nos vétérans sur les ailes ?

Construire autrement

Actuellement, avec un effectif au complet, quatres joueurs se partagent les ailes, pour seulement trois places disponibles :

– Buddy Hield
– Bennedict Mathurin
– Bruce Brown
– Obi Toppin

Le tout en partant du principe que tu peux pas ne pas faire jouer Mathurin. Pour l’instant, presque arrangé par l’absence de Bruce Brown, Carlisle n’a pas eu à trancher mais ça ne devrait pas tarder. Le retour de Bruce Brown est prévu très bientôt, sûrement même la veille de la sortie de cet article et l’absence de Nembhard, elle, devrait être courte.
Cette rotation à dix joueurs reste cependant pas optimale pour le coach des Pacers, qui a pu exprimer son inconfort et la difficulté qu’il a a gérer ces rotations à 10 joueurs. D’autant plus que des joueurs comme Jarace Walker, Ben Sheppard ou même Jordan Nwora affichent un niveau suffisant pour jouer !

Dans ce contexte il ne semble pas y avoir beaucoup de bonnes options : l’équipe tourne plutôt bien avec son noyau de jeune, avec des vétérans (excluez évidemment T.J. McConnell qui n’a pas de concurrence tant que Andrew Nembhard sera titulaire) pas si importants dans le projet. Évidemment ne rien changer serait une option, mais ce serait priver des joueurs de minutes et réduire le temps de jeu de tout le monde…
Tout semble indiquer qu’Indiana a tout intérêt à reduire la profondeur de son effectif pour privilégier la jeunesse et récupérer des contreparties intéressantes.

Qui ? Pour quoi ? Comment ?

Évidemment les joueurs malheureusement les plus dispensables à cette équipe ; les joueurs en fin de contrat tels que Bruce Brown, Obi Toppin et Buddy Hield devraient particulièrement se retrouver sur des sièges éjectables ces prochains mois. Trois joueurs assez recherchés, qui intéressent sûrement des équipes à la recherche de renforts pour les playoffs ; tout semble indiquer qu’ils seront plus utiles ailleurs… Évidemment peu de chances que les trois se fassent échanger dès ce début d’année, mais un ou deux reste probable. Personnellement j’essiaerai de garder Hield, sans pour autant fermer les négociations, en regardant en parallèle les offres pour Toppin et Brown.

En échange de quoi ? L’idée de ces échanges serait surtout de libérer de la place en réduisant les rotations afin peut être de mieux intégrer nos rookies, il le semblerait étrange qu’Indiana essaie de récupérer d’autres vétérans ou joueurs importants (pourquoi échanger les notres sinon ?), sauf si l’opportunité est trop grosse. Actuellement Indiana devrait plus être à la recherche de jeunes potentiels (à l’instar de Aaron Nesmith par exemple) ou alors de pick de draft. Un package pour Bruce Brown réaliste qui pourrait intéresser Indiana par exemple pourrait se présenter de la sorte : Un joueur pas très important avec un contrat permettant d’equilibrer l’échange + un jeune joueur ou bien un tour de draft. Obi Toppin contre des seconds tours de draft pourrait être une idée aussi.
Le fait que le contrat des trois joueurs soit expirant (Bruce Brown possède une année supplémentaire en option équipe) est à double tranchant, pas mal d’équipe devrait être intéressées par les profils vu le peu de risque que cela représente, mais les contreparties devraient être assez minces. Mais c’est pas si grave, récupérer peu de choses c’est toujours mieux que de les perdre contre rien non ?

Conclusion

Indiana a 11 joueurs qui doivent jouer (pas le choix vu leur niveau), deux rookies à qui on devra donner tôt ou tard du temps de jeu et Jordan Nwora qui mériterait sa place sans aucun problème. C’est trop et pas tenable si tu veux vraiment créer quelque chose. Réduire la profondeur de cet effectif ne devrait pas trop entacher la réussite de cette équipe, au contraire, pouvoir donner plus de temps de jeu aux cadres importants de l’équipe ne serait que positif ! Disons que la stratégie de « tout le monde joue entre 15 et 25 minutes par match » pour pouvoir faire jouer tout le monde a ses limites. C’est donc assez logiquement qu’Indiana devrait se placer sur le marché des transferts dès cet hiver, en répondant particulièrement aux offres concernant les vétérans, étant à l’heure actuelle pas primordiaux au projet et peu ancrés dans le long terme. La très bonne progression rapportée par Carlisle de Jarace Walker pourrait même faire accélérer ce processus. Forçant le front office à faire le ménage pour lui trouver une place dans la rotation, ce qui à l’heure actuelle est clairement compliqué…. Activez les notifications de Woj et Shams, ça devrait bouger cet hiver !