C’est dans la surprise qu’Adrian Wojnarowski annonça et officialisa ce 23 octobre l’accord trouvé entre Aaron Nesmith et le Front office des Pacers : une resignature du joueur pour 3 ans et la somme de 33 millions. Aucune option n’a été jointe au contrat, ce qui signifie que si Aaron Nesmith va au bout de son contrat avec Indiana, il sera logiquement agent libre à l’été 2027.

Pourquoi ce timing

Contractuellement, les équipes avaient jusqu’à ce lundi (le jour de la resignature de Aaron Nesmith donc) pour proposer et se mettre d’accord sur des prolongations de contrat, pour les joueurs arrivant en dernière année de contrat rookie. On a d’ailleurs pu voir d’autres prolongations du genre être annoncées par d’autre équipes : je pense par exemple à Deni Avidja et Zach Collins. Mais cela n’explique pas pour autant pourquoi une resignature maintenant, alors qu’il reste encore une année au contrat rookie de Aaron Nesmith ?

Pour brièvement expliquer, une fois le contrat rookie d’un joueur drafté au premier tour terminé, il entre dans ce qu’on appelle une situation de « restricted free agent » (que l’on pourrait franciser par « un agent libre restreint ») ; cela signifie que le joueur peut décider de signer avec la franchise de son choix, mais qu’Indiana peut, si l’équipe le veut, s’aligner sur l’offre choisie par le joueur, en proposant exactement le même contrat, et de ce fait, Aaron Nesmith sera « forcé » de continuer sa route avec Indiana.

Cette situation de restricted free agent est plutôt avantageuse pour les jeunes joueurs, qui peuvent s’assurer un bon salaire, de jouer où ils veulent, voire encore mieux les deux. Pourquoi donc esquiver cette étape pour Nesmith ?

Déjà, signer maintenant apporte une certaine assurance pour le numéro 23, qui peu importe la tournure que prendra sa saison suivante s’assure un joli pactole et surtout une stabilité. Qui sait ? Peut être qu’il n’aurait pas signé un aussi gros contrat s’il avait attendu plus ? D’un autre coté, cela traduit aussi la vision à long terme dans laquelle s’inscrit cette prolongation : en signant à Indiana, Aaron Nesmith sait qu’il peut trouver une place et des conditions favorables, et peut être même un plus grand rôle. Ce qui peut être suffisant pour ne pas attendre.

Coté Indiana : pourquoi cette prolongation ?

C’est aussi une vraie question, des joueurs entrant en fin de contrat rookie cette saison, c’est pas ce qui manque coté Pacers, alors pourquoi Nesmith et pas d’autres ?

Déjà, parlons du contrat en soit : 33 millions sur 3 ans. Bien qu’on ne sache pas encore le détail année par année partons du principe qu’il est fixe, 11 millions par an.
Si on s’intéresse plus en détail à ce que cette somme représente dans le cap space, on peut regarder quelle part occupe ces 11 millions par rapport au cap space total. (Le cap space étant la somme maximale qu’une équipe peut se permettre de distribuer entre ses différents joueurs, sans s’exposer à payer des taxes supplémentaires : une ligne qu’il vaut mieux éviter de dépasser donc [sauf execeptions]. Ce cap space évolue au fil des années et à surtout tendance à augmenter grandement ces dernières années)

• 2024/2025 : 11 millions de dollars représentent ~8% du cap space
• 2025/2026 : 11 millions de dollars représentent ~7% du cap space
• 2026/2027 : 11 millions de dollars représentent ~6% du cap space

Il s’agit ici d’une part absolument minime du portefeuille d’Indiana ! C’est peut être encore flou pour vous, donc voici un exemple plus concret : en prenant pour base l’année 2026/2027, Indiana pourrait avoir les 15 joueurs de son effectif signé à 11 millions de dollar, qu’il resterait encore à l’équipe 7 millions non dépensés.
Le contrat proposé est donc absolument avantageux pour Indiana, qui s’assure les services d’un profil encore super jeune, qui a plus que prouvé sa place au sein de l’équipe, et ce avec un risque quasi nul au vu de son contrat, vraiment pas cher pour l’équipe. Parce que oui, maintenant on peut s’intéresser au profil du joueur. Pourquoi resigner Nesmith semblait être une priorité.

Déjà, je pense qu’il est bon de rappeler qu’un contrat se signe à deux (deux parties plus exactement), et qu’on ne sait pas ce qu’il en est des autres futurs agents libres, peut être que des démarches ont été entammées par Indiana mais n’ont abouti à rien, peut être que Nesmith n’était pas la première priorité, même si on peut clairement en douter, au vu des qualités du joueur.

Aaron Nesmith, est sûrement l’un des joueurs ayant le plus prouvé son talent au cours de la saison dernière : arrivé dans le trade pour Brogdon, où l’on ne savait même pas s’il ferait partie du projet d’Indiana, il s’est imposé en moins de deux mois comme le poste 4 le plus solide de l’équipe (au sein d’une équipe qui n’en possèdait aucun), en plus de se positionner comme l’une des meilleures options défensives de l’équipe. L’ancien de Boston s’est particulièrement illustré par sa capacité à apporter dans des situations très loin d’être optimales ; Nesmith, joueur de même pas 2 mètres, qui voguait aux celtics entre les postes 2 et 3, et qui se retrouve du jour au lendemain à défendre des joueurs du calibre de Giannis ou Jimmy Butler, et qui le fait plus que bien, c’était plus qu’inattendu et un indicateur de son talent et de son travail. Ajoutez à ça, une défense vraiment excellente quand on regarde la différence de gabarit importante entre lui et son adversaire direct, le tout au sein d’un système dont la stratégie défensive voguait entre le néant et les enfers (et donc où vous devez vous débrouiller absolument tout seul) et vous avez là un soldat revé pour n’importe quelle équipe. Côté Indiana, chercher à resigner Aaron Nesmith n’a pas du être une décision très difficile tant le joueur a montré sa polyvalence et sa capacité à répondre dès que Rick Carlisle lui a donné un plus grand role et sorti de sa zone de confort.

Et, même si très récemment, Aaron Nesmith s’est aussi démarqué en étant peut être le joueur ayant le plus surpris durant cette présaison ! Principalement en attaque ou il était loin d’exceller pourtant : Un bien meilleur controle de son dribble, rendant ses pénétrations bien plus efficaces ; un jeu à mi-distance qui semble sorti de nulle part, des tirs en extension très précis, des fadeaways efficaces, le tout, toujours avec la régularité qu’on lui connait de loin.
Même s’il ne serait pas surprenant que cette prolongation soit déjà conclue depuis maintenant plusieurs semaines (on sait qu’Indiana et Buddy Hield ont discuté prolongations il y a quelques semaines), cette progression offensive, même si affichée en présaison seulement, a sûrement dû déjà bien être aperçue lors des entrainements d’équipe, et n’a fait que renforcer Indiana dans l’idée qu’il fallait prolonger Aaron Nesmith.

Quelles conséquences pour le reste de l’équipe ?

Au début de l’article, j’évoquais le fait que Aaron Nesmith entrait dans la dernière année de son contrat rookie, il n’est en réalité pas le seul : les deux autres sont Obi Toppin et Jordan Nwora, tous jouant aux mêmes postes, penchons nous sur leur cas :

Jordan Nwora : déjà, Jordan Nwora est dans une situation différente, étant drafté aux second tour (45ème choix) il ne bénéficie pas de la même situation contractuelle que ses collègues en contrat rookie. À la fin de la saison, il se trouvera agent libre sans aucune restriction : ce qui signifie que Nwora peut signer un contrat avec l’équipe qui le souhaite, et si cette équipe n’est pas les Pacers, Indiana ne pourra rien y faire pour l’en empêcher. Une situation pas forcément optimale pour Indiana. Jordan Nwora est sûrement le plus grand perdant de cette prolongation : Indiana n’a pas trop d’interêt à developper un joueur dont elle n’a que très peu de certitudes de resigner à l’été, sauf si l’aillier s’avère être une potentielle future star et que le pari se tente. Les Pacers, l’ont montré clairement en resignant Aaron Nesmith : Le projet c’est lui et ils ont tout interêt à le développer lui plutot que ses concurrents directs. À voir ce que le temps en dit, mais il serait plus probable de voir Jordan Nwora évoluer aux cotés de Aaron Nesmith que d’évoluer à la place de Nesmith. Avec la grande profondeur de l’effectif et tous les joueurs qui vont avoir besoin de temps de jeu, c’est peu probable.
Il s’agira peut être là d’un des premiers joueurs tradés à l’intersaison si le temps de jeu lui manque… Affaire à suivre.

Obi Toppin : Obi Toppin, c’est probablement le joueur qui a le plus à prouver cette saison au sein de cet effectif : sorti de trois saisons moyennes au sein d’une équipe où son potentiel et son talent ne correspondaient pas très bien aux besoins ni au style de l’équipe. À partir de ce postulat, il aurait été plus que surprenant de voir Obi Toppin resigner à ce timing… L’idée pour lui ça va plutôt être de montrer cette saison que sa valeur est bien supérieure à ce que l’on a pu voir aux Knicks. S’il y arrive, il pourrait gagner bien plus que ce qu’il serait prédestiné à l’heure actuelle, et si ça marche pas, il en reste au même point. Mieux vaut pour lui ne pas sauter des étapes et prendre son temps, pour le bien de sa carrière.
Maintenant, c’est une saison plus qu’importante qui va attendre le dunker fou, Indiana attend beaucoup de son profil et croit en lui, jusqu’à le titulariser. S’il arrive à convaincre il pourrait sûrement se retrouver avec une belle offre de la part d’Indiana, ce qu’il aurait l’air de souhaiter quand on voit ses sorties médiatiques. C’est tout ce qu’on lui souhaite !
Au final le destin de Toppin ne semble pas tant lié à celui de Nesmith ; les attentes et objectifs sont clairement différents, mais en revanche, si Obi Toppin ne remplit pas les attentes qu’Indiana place en lui. Il peut être sûr qu’il ne recevra pas d’offre d’Indiana, eux qui misent déjà sur Nesmith…

Conclusion

Pour Indiana, c’est une plus qu’excellente nouvelle ; l’équipe s’assurant les services d’un de ses joueurs clefs, pour vraiment pas cher et sur le long terme. De ce fait, l’équipe continue de consolider sa grande base de joueurs clefs en contrat sur le long terme, ce qui pour le développement d’une équipe encore jeune est un super point. Cela permet un meilleur controle de son futur et une assurance pour la suite qui est plutot rassurante au vu du manque d’attractivé clair d’Indiana sur le marché des transferts et des agents libres. Une prolongation vraiment maline d’un très bon joueur sur les postes les moins certains d’Indiana, les ailes. Une chose est sûre, Aaron Nesmith ne devrait pas manquer d’occasions de se montrer et d’exposer l’étendue de ses talents !