On savait avant même la fin de saison qu’il faudrait s’attendre à un été plus que mouvementé, notamment avec la draft et nos 5 choix de draft, dont un dans le top 10, mais aussi avec la potentielle prolongation de notre franchise player. Cependant je pense que peu de gens s’attendaient à un debut d’été aussi dense en Indiana, surtout de la part d’une des équipes historiquement les moins actives pendant cette période.

• Arrivée de Jarace Walker (draft)
• Arrivée de Ben Sheppard (draft)
• Arrivée de Bruce Brown Jr (agent libre)
• Arrivée de Obi Toppin (trade)

Le plan d’action de Kevin Pritchard et Chad Buchanan semble avoir été milimétré : aucune hésitation dans leurs choix, des choix planifiés à l’avance, et une exécution ultra-rapide… Tout mène à penser que notre front office savait exactement ce qu’il faisait et voulait, et qu’il a obtenu exactement ce qu’il voulait.

Petit retour sur un été parfaitement maîtrisé en Indiana.

Tyrese

Déjà, Indiana avait une priorité : resigner Tyrese Haliburton, ce qui sera fait dès le premier jour de la free agency, et ce sans lésiner sur les moyens. Tant mieux, Haliburton prend son contrat Max et les Pacers s’assurent ses services sur le long terme, ce qui était la chose à faire.

Ensuite l’équipe avait d’autres besoins à combler : Le poste 4 et l’aile, la défense et les rebonds. Et il semble que ces manques aient vraiment guidé notre recrutement ; un enjeu ô combien important quand on sait qu’Indiana était de loin l’une des pires défenses et la pire équipe au rebonds. Quand il y a quelques années la ligne directrice semblait se résumer à « Essayer de récupérer les meilleurs joueurs disponibles », cette année on a pu observer une vraie réflexion centrée autour des manques de l’équipe, du besoin de rajouter du talent et et des prises de risques.

Niveaux rookies, les choix n’étaient pas très difficiles : Jarace Walker, poste 4, défenseur et rebondeur élite remplissait à lui seul tous les critères recherchés par Indiana, en plus d’être très certainement le ou l’un des meilleurs joueurs encore disponible. La star de Houston était comme tombée du ciel. Ben Sheppard est certes un sniper avant tout, il reste un aillier dont sa capacité à défendre sera assez certaine dès ses premières saisons. Son âge avancé et sa grande expérience universitaire ont aussi dû jouer dans la décision ; pas besoin d’attendre 2 saisons avant qu’il puisse être utile dans les ailes d’une équipe qui se veut sérieuse rapidement.
Coté signatures on a Bruce Brown, défenseur avant tout, bon rebondeur pour sa taille, plus arrière qu’autre chose mais pouvant défendre des ailliers sans problème et Obi Toppin, vrai aillier fort complet même si sa défense n’est pas non plus la meilleure mais qui est un attaquant parfait pour nous.

Au bilan on voit bien que l’équipe a réussi à trouver ce qu’il lui fallait : 2 vrais ailliers fort, des gros défenseur et rebondeurs et du renfort sur l’aile. Plutôt pas mal quand on sait que ça fait 4 ans qu’on joue sans aucun vrai aillier fort et que notre défense nous a quitté en même temps que Nate McMillan… Au moins cette fois c’est radical.
Pour une équipe dont les seuls départ de l’été sont pour l’instant Oshae Brissett, George Hill et James Johnson (en attendant la potentielle concrétisation du trade de Duarte à Sacramento). On peut voir tout ça comme une bonne grosse amélioration d’équipe, la base reste la même, mais toute la structure se renforce.

Garder notre identité

Reprendre la même base et l’améliorer semblait être le deuxième mot d’ordre de cet été. Il est très probable au vu de nos mouvements de l’été, que l’identité construite par Carlisle ne bouge quasiment pas : jeu ultra rapide, très collectif avec un mouvement de balle constant, très orienté autour des jeux d’écrans, du jeu en transition et de loin. Et c’est très normal parce que ça a été la recette de notre succès toute la saison dernière, que c’est un style de jeu qui permet à Tyrese, de loin notre meilleur joueur de s’exprimer pleinement, et pareil pour nos cadres (pensez Myles).

C’est là pour moi qu’a été très fort notre front office : combler nos failles en incorporant des joueurs qui rentrent complètement dans notre identité (surtout offensive vu qu’on a pas encore vraiment d’identité défensive). Bruce Brown et Obi Toppin sont avec Haliburton les trois meilleurs joueurs sur contre attaque de la ligue ; Bruce Brown, Jarace Walker et Ben Sheppard peuvent totalement être utilisés dans un jeu collectif (bons passeurs qui peuvent jouer off ball)… Bref des joueurs parfait pour notre identité et qui en plus défendent et prennent des rebonds sur des postes où on manque de gens. C’est exactement ce dont on avait besoin pour passer un cap.

L’objectif était donc surtout de rajouter de la défense et du rebond, mais sans pour autant négliger le côté offensif : Obi Toppin étant une très bonne option offensive au poste 4, Sheppard au poste 2/3. Même Jarace Walker devrait trouver un rôle offensif plus abouti que celui qu’avait Aaron Nesmith sur la saison dernière, en définitif on est gagnants sur pas mal de tableaux
Maintenant, fini le bricolage, fini le small ball forcé avec Aaron Nesmith aillier fort (il fait 1m96), fini les James Johnson envoyé en mission défensive parce qu’on manque de défenseurs costaux au poste 3/4, fini les Bennedict Mathurin comme seule arme offensive en sortie de banc, fini tout ça ; Indiana a enfin plusieurs options adaptées sur tous les postes (pour moi le poste 3 peut être parfaitement géré par notre floppée de 2/3 selon les situations). Tout ça en une intersaison c’est vraiment une belle reconstruction.
Indiana a retrouvé de la taille, s’est renforcée sur tous les postes et possède désormais sûrement la rotation la plus profonde se la ligue. Carlisle devrait prendre un malin plaisir à construire quelque chose avec tous les talents disponibles.

Mais avec quel objectif ?

Ça semble clair désormais, le temps est aux playoffs côté Indiana, et l’ambition n’est pas au sweep au premier tour. Déjà cet objectif était déjà d’actualité la saison dernière, où Indiana a passé la moitié de la saison dans le top 8 avant de rebrousser chemin après la blessure de Haliburton. Mais encore plus avec la signature de Bruce Brown : tu donnes pas 45M/2 à un soldat expérimenté comme Brown si c’est pour tanker, l’objectif c’est vraiment être compétitif. Avec des Raptors à deux doigts de tout casser, des Sixers qui essaient de gérer le dossier Harden, les Hawks qui font de la place et des Bulls un peu perdus (entre autres), on a vraiment l’impression qu’il y a de la place pour cette équipe renforcée, bien dirigée et bien coachée dans les hauteurs du classement.

Cependant, le temps est encore au développement. Le projet ne fait que commencer et notre staff cherche encore à consolider le projet. Un gros trade pour récupérer une star n’a pas l’air d’être un projet pour l’instant même s’il pourrait le devenir avec le temps. À l’heure actuelle c’est encore « prenons notre temps »

Et maintenant ?

Déjà, il peut toujours se passer des choses à la free agency, Indiana ayant encore du cap et des joueurs échangeables. On espère aussi voir le dossier Chris Duarte avancer, parce qu’on est en silence radio depuis une semaine. Et puis après la summer league, même si on a je pense pas grand chose à y apprendre, ça sera cool d’observer Walker et Sheppard au sein d’un 5 majeur qui pourrait être un banc en nba. Et puis on observera aussi les performances de Wong et Tshiebwe, nos deux two way contracts sous leurs nouvelles couleurs !